Definición
El velo de la ignorancia (veil of ignorance) es el dispositivo teórico central de la teoría de la justicia como equidad elaborada por John Rawls en A Theory of Justice (1971), obra que refundó la filosofía política anglófona del siglo XX al reintroducir la tradición contractualista de Locke, Rousseau y Kant en el debate contemporáneo. Rawls busca formular principios de justicia social racionalmente elegibles por sujetos libres e iguales, y para ello imagina una situación hipotética que denomina la posición original (original position), en la que los futuros ciudadanos deliberarían sobre los principios básicos que gobernarán su sociedad. La condición esencial de esta deliberación es que los deliberantes se encuentran cubiertos por un velo de la ignorancia que los priva de todo conocimiento sobre sus propias circunstancias particulares en la sociedad resultante: no saben qué clase social ocuparán, qué talentos y capacidades poseerán, qué género tendrán, qué concepción del bien profesarán, qué generación integrarán, ni siquiera qué inclinaciones psicológicas les caracterizarán. Conservan únicamente el conocimiento general de las leyes de la sociología, la economía y la psicología humana, y saben que existen bienes primarios (libertades básicas, oportunidades, ingreso, riqueza, bases del autorrespeto) que cualquier plan de vida racional requerirá. Este dispositivo hipotético opera como filtro de imparcialidad: al no saber cuál será su posición efectiva, ningún deliberante puede diseñar principios que favorezcan sistemáticamente a los ricos, a los talentosos, a los hombres, a los cristianos o a cualquier grupo particular; los principios elegibles deben ser aceptables para cualquier posición posible dentro de la sociedad. Rawls sostiene que en estas condiciones los deliberantes racionales elegirían dos principios de justicia lexicográficamente ordenados: primero, cada persona tendrá derecho igual al sistema más amplio de libertades básicas compatible con un sistema similar para todos; segundo, las desigualdades socioeconómicas se justificarán únicamente si están asociadas a cargos y posiciones abiertos a todos en condiciones de justa igualdad de oportunidades y si benefician especialmente a los miembros menos aventajados de la sociedad (principio de diferencia). El velo de la ignorancia ha sido criticado por Michael Sandel y otros comunitaristas por su presunta abstracción antropológica excesiva, por Robert Nozick por sus consecuencias redistributivas y por feministas como Susan Moller Okin por su ceguera a la familia como estructura de injusticia.