Definición
La tesis de la sociedad opulenta primitiva (the original affluent society) es la contribución más conocida y controvertida del antropólogo estadounidense Marshall Sahlins a la antropología económica y encuentra su formulación clásica en el capítulo homónimo de Stone Age Economics (1972), obra que reúne y sistematiza sus ensayos de fines de los sesenta. Sahlins impugna el prejuicio evolucionista según el cual las sociedades de cazadores-recolectores vivían en condiciones de miseria material, hambre permanente y trabajo agotador de sol a sol, imagen heredada de la Ilustración escocesa y consolidada en la antropología decimonónica. Apoyándose en datos etnográficos contemporáneos, especialmente en los estudios de Richard Lee sobre los !Kung san del Kalahari y en los de McCarthy y McArthur sobre aborígenes australianos, Sahlins muestra que las sociedades de cazadores-recolectores tradicionales dedicaban en promedio pocas horas diarias a la subsistencia (típicamente entre tres y cinco), disponían de abundante tiempo libre para el ocio, el ritual, la conversación y el descanso, y experimentaban sus condiciones materiales como suficientes o incluso holgadas. La opulencia, sostiene Sahlins, puede alcanzarse por dos caminos radicalmente distintos: la vía occidental moderna, que multiplica indefinidamente los medios productivos para satisfacer necesidades supuestamente ilimitadas, y la vía zen paleolítica, que mantiene los medios necesarios en un nivel modesto y ajusta culturalmente las necesidades para que puedan ser fácilmente satisfechas por esos medios. La sociedad opulenta primitiva ilustra esta segunda vía, apoyada en un ethos que valora la movilidad, la ligereza material, el compartir generalizado y la desestimación de la acumulación. La tesis funda una crítica antropológica al productivismo capitalista al mostrar que la escasez y la penuria no son condiciones naturales del ser humano sino artefactos históricos de determinados regímenes socioeconómicos. Aunque la tesis ha sido matizada por investigaciones etnográficas posteriores que documentan variaciones significativas entre grupos y estacionalidad de la abundancia, mantiene su fuerza crítica y ha influido en el ecologismo, la economía sustancialista polanyiana y el decrecimiento.