Contexto histórico y social
Estados Unidos, siglo XX-XXI. Sahlins nace en 1930 en Chicago en familia judía. Se forma en Michigan y Columbia (doctorado 1954). Etnografía inicial en Fiji y Polinesia. Enseña en Michigan y luego en Chicago desde 1973 hasta el final. Sus posiciones intelectuales evolucionan: del materialismo cultural neoevolucionista de los 50-60 al estructuralismo y luego a un culturalismo simbólico y crítico de la modernidad occidental. Militante político durante la guerra de Vietnam (invento del “teach-in” en 1965). Muere en 2021.
Biografía breve
- 1930: Nace el 27 de diciembre en Chicago, Illinois, en familia judía de origen ruso.
- 1951: Se gradúa en antropología por la University of Michigan bajo Leslie White.
- 1952: Obtiene la maestría en Michigan con investigación sobre la evolución cultural.
- 1954: Doctora en Columbia University con la tesis Social Stratification in Polynesia.
- 1955: Se incorpora como profesor a la University of Michigan.
- 1958: Publica Social Stratification in Polynesia, monografía comparada del Pacífico.
- 1959: Realiza estancia de trabajo etnográfico en Fiji con su esposa Barbara.
- 1961: Publica el artículo The Segmentary Lineage: An Organization of Predatory Expansion, referencia sobre linajes segmentarios.
- 1965: Organiza en Michigan el primer teach-in contra la guerra de Vietnam, formato que se difunde a otras universidades.
- 1968: Se traslada a París durante dos años; contacto directo con Lévi-Strauss y el estructuralismo.
- 1972: Publica Economía de la Edad de Piedra, obra que reformula la comprensión de las sociedades cazadoras-recolectoras.
- 1973: Se incorpora a la University of Chicago, donde permanecerá el resto de su carrera.
- 1976: Publica Cultura y razón práctica, crítica al utilitarismo antropológico.
- 1981: Publica Historical Metaphors and Mythical Realities, sobre la muerte del capitán Cook en Hawái.
- 1995: Publica How Natives Think, réplica a las tesis de Gananath Obeyesekere sobre Cook.
- 2017: Publica The New Science of the Enchanted Universe, síntesis mayor de su antropología ontológica.
- 2021: Muere el 5 de abril en Chicago, Illinois, a los 90 años.
Postulados principales
- La sociedad opulenta primitiva. Stone Age Economics (1972): las sociedades cazadoras-recolectoras son “la sociedad opulenta original”: trabajan menos, necesitan menos y viven satisfechas. Contradice la imagen de escasez perenne premoderna.
- Modo de subsistencia y modo de producción doméstica. Los cazadores-recolectores no acumulan porque no necesitan; sus economías siguen lógicas de suficiencia y reciprocidad, no de crecimiento.
- Cultura estructura la biología. Cultura y razón práctica (1976): la cultura no expresa necesidades biológicas objetivas; las produce simbólicamente. Contra el marxismo materialista vulgar y contra el sociobiologismo.
- La muerte de Cook. Islas de historia (1985) e How “Natives” Think (1995): defensa contra Gananath Obeyesekere de que los hawaianos mataron al capitán Cook en 1779 identificándolo con el dios Lono según lógica ritual concreta. Debate mayor en antropología.
- La razón cultural. Contra la razón práctica utilitarista: los seres humanos no calculan interés antes de simbolizar; simbolizan primero y de ahí surgen los intereses.
- Historia como cultura, cultura como historia. No hay estructura ahistórica ni acontecimiento sin estructura; ambos se producen mutuamente. Base del “estructuralismo histórico”.
- Antropología del capitalismo occidental. Occidente es peculiar por su universo simbólico de escasez y crecimiento; no debe universalizarse como razón.
- Contra el neoliberalismo académico. Textos tardíos (Waiting for Foucault, Still) satirizan el conformismo académico y el reduccionismo económico.
Ideas y conceptos clave
Obras principales
- Las sociedades tribales (1968).
- La economía de la edad de piedra (1972).
- Cultura y razón práctica (1976).
- Islas de historia (1985).
- Cómo piensan los “nativos” (1995).
- Cultura en la práctica (2000).
- La ilusión occidental de la naturaleza humana (2008).
Citas
“La sociedad opulenta original no es aquella que produce mucho, sino aquella cuyas necesidades son pocas y cuyos medios abundan.”
— La economía de la edad de piedra (1972)
Diálogos afines
Leslie White y Julian Steward (fuente neoevolucionista temprana), Claude Lévi-Strauss (fuente estructural), Marcel Mauss (fuente sobre el don), David Graeber (heredero anarquista antropológico), Marshall McLuhan (afinidad crítica a la modernidad occidental), David Wengrow (colaborador tardío con Graeber en El amanecer de todo).
Contra qué corrientes se opone
Sociobiología reduccionista. Neoliberalismo académico. Marxismo economicista vulgar. Utilitarismo antropológico. Naturalización de la escasez.
Recepción crítica
Recepción central en antropología cultural contemporánea. Debate famoso con Gananath Obeyesekere sobre Cook: polémica sobre etnocentrismo y agencia nativa. Crítica desde el marxismo: idealismo cultural. Crítica desde perspectivismo (Viveiros): sigue siendo culturalismo, no toma en serio la ontología nativa. Sin embargo, “sociedad opulenta primitiva” es texto obligado.
Impacto contemporáneo
Antropología económica. Estudios sobre bienestar y crecimiento. Crítica al capitalismo. David Graeber y Wengrow lo continúan en El amanecer de todo (2021). Diálogo con decrecimiento y ecología política. Antropología histórica del Pacífico.
Referencias
Sahlins, M. (1983). Economía de la edad de piedra (E. Muñiz, Trad.). Akal.
Sahlins, M. (1988). Cultura y razón práctica: Contra el utilitarismo en la teoría antropológica (A. Cardín, Trad.). Gedisa.
Sahlins, M. (1988). Islas de historia: La muerte del capitán Cook (B. Herrera, Trad.). Gedisa.
Sahlins, M. (2011). La ilusión occidental de la naturaleza humana (F. Herrera, Trad.). FCE.
Relacionado
- Mauss — fuente
- Lévi-Strauss — fuente
- Viveiros de Castro — heredero crítico
- Descola — colega comparado
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