Franz Boas

Contexto histórico y social

Alemania y Estados Unidos, siglos XIX-XX. Boas nace en 1858 en Minden (Westfalia) en familia judía librepensadora. Se doctora en física con tesis sobre color del agua marina en 1881; su investigación de campo con los inuit en Baffin Island (1883-84) lo desplaza a la antropología. Emigra a EE. UU. en 1887. Enseña en Columbia desde 1899 hasta 1936; forma a la primera generación entera de antropólogos estadounidenses (Kroeber, Sapir, Benedict, Mead, Zora Neale Hurston). Combate abiertamente el racismo científico. Muere en 1942 durante un almuerzo en Columbia.

Biografía breve

• 1858: Nace el 9 de julio en Minden, Westfalia, en familia judía librepensadora.
• 1881: Doctora en física por la Universidad de Kiel con tesis sobre el color del agua marina.
• 1883: Emprende expedición etnográfica a la Isla de Baffin para estudiar a los inuit.
• 1885: Regresa a Berlín y trabaja en el Museo Etnológico bajo Adolf Bastian.
• 1886: Primera expedición a la costa noroeste del Pacífico americano; estudia a los kwakiutl.
• 1887: Emigra a Estados Unidos; se incorpora como editor asistente a la revista Science.
• 1896: Se incorpora al American Museum of Natural History y a Columbia University como profesor.
• 1899: Obtiene la cátedra de antropología en Columbia, primera de la especialidad en Estados Unidos.
• 1911: Publica The Mind of Primitive Man, refutación científica del racismo biológico.
• 1911: Publica el Handbook of American Indian Languages, obra colectiva sobre familias lingüísticas amerindias.
• 1917: Funda la revista International Journal of American Linguistics.
• 1928: Publica Anthropology and Modern Life, síntesis divulgativa de su programa antirracista.
• 1936: Se retira formalmente de Columbia; continúa activo hasta su muerte.
• 1942: Muere el 21 de diciembre en Nueva York, durante un almuerzo académico, a los 84 años.

Postulados principales

1. Relativismo cultural. Cada cultura debe entenderse en sus propios términos, no medida contra una escala evolutiva única.
2. Particularismo histórico. Contra el evolucionismo cultural (Morgan, Tylor): las culturas se explican por sus historias particulares, no por leyes universales lineales.
3. Crítica al racismo científico. Estudio antropométrico Changes in Bodily Form of Descendants of Immigrants (1912): los rasgos craneales cambian en una generación por ambiente, refutando fijeza racial.
4. Cuatro campos. Fundó el modelo estadounidense: antropología cultural, arqueología, lingüística, biológica.
5. Método intensivo de campo. Trabajo prolongado con Kwakiutl del noroeste norteamericano; recopilación exhaustiva de lengua, mito, arte.
6. Rechazo del racismo académico. The Mind of Primitive Man (1911): base científica contra jerarquías raciales.
7. Compromiso público antifascista. En los años 30 firma manifiestos contra racismo nazi; su obra es quemada por los nazis en 1933.

Ideas y conceptos clave

• Relativismo cultural
• Particularismo histórico
• Cuatro campos

Obras principales

• The Mind of Primitive Man (1911).
• Changes in Bodily Form of Descendants of Immigrants (1912).
• Handbook of American Indian Languages (1911).
• Anthropology and Modern Life (1928).
• Race, Language and Culture (1940).

Citas

“Toda clasificación de la humanidad debe ser artificial.”
— The Mind of Primitive Man (1911)

Diálogos afines

Alfred Kroeber, Ruth Benedict, Margaret Mead, Edward Sapir, Zora Neale Hurston (discípulos), Rudolf Virchow (maestro alemán en antropometría).

Contra qué corrientes se opone

Evolucionismo cultural unilineal (Morgan, Tylor, Spencer). Racismo científico decimonónico y del nazismo. Difusionismo mecánico.

Recepción crítica

Fundador indiscutido de la antropología estadounidense. Crítica posterior: su rechazo a la teoría general dejó a la antropología estadounidense sin síntesis; el particularismo puede volverse taxonómico. Antropología crítica reconoce su antirracismo pionero.

Impacto contemporáneo

Antropología cultural. Estudios críticos sobre raza. Debates sobre patrimonio inmaterial y lenguas amenazadas. Museología decolonial. Base de generaciones de antropólogos activos.

Referencias

Boas, F. (1964). Cuestiones fundamentales de antropología cultural (S. Cotta, Trad.). Solar/Hachette.

Boas, F. (1990). La mente del hombre primitivo (S. R. de Ferrari, Trad.). Almagesto.

Stocking, G. (1974). The Shaping of American Anthropology 1883-1911: A Franz Boas Reader. Basic Books.

Relacionado

• Margaret Mead — discípula
• Malinowski — coetáneo británico
• Lévi-Strauss — heredero francés

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