Definición
El par conceptual acto (enérgeia) y potencia (dýnamis) constituye una de las contribuciones más determinantes de Aristóteles a la ontología occidental y encuentra su elaboración canónica en el libro noveno de la Metafísica (libro Theta), aunque atraviesa igualmente la Física, el tratado Sobre el alma y la Ética a Nicómaco. La introducción de esta pareja responde al problema heredado del eleatismo, según el cual el cambio parecería ontológicamente imposible porque implicaría que algo pasa del no ser al ser, dificultad que Aristóteles resuelve al mostrar que aquello que cambia no era simplemente no-ser, sino ser en potencia respecto de aquello que llega a ser en acto. La potencia, entendida en su sentido más amplio, designa la capacidad de un ente para llegar a ser algo que actualmente no es o para realizar una operación que actualmente no realiza, mientras que el acto designa la realización efectiva de esa capacidad. Aristóteles introduce además una distinción refinada entre potencia activa y potencia pasiva, entre potencia y hábito, y entre movimiento (kínesis), que es acto imperfecto porque tiende hacia un término externo a él, y actividad plena (enérgeia en sentido estricto), que contiene su fin en sí misma, como ocurre paradigmáticamente en el ver, el pensar y el vivir. La primacía del acto sobre la potencia, sostenida en la proposición central del libro Theta, se demuestra en tres sentidos, según el concepto, según el tiempo y según la sustancia, y desemboca en la doctrina del primer motor inmóvil como acto puro sin mezcla alguna de potencia, tesis que fundará luego la teología aristotélica y que reaparecerá transformada en la metafísica escolástica de Tomás de Aquino. La pareja acto-potencia permite además pensar la sustancia como compuesto de materia, que es potencia respecto de la forma, y forma, que es el acto que determina y realiza esa materia, esquema hilemórfico que atraviesa toda la biología, la psicología y la ética aristotélicas, en las cuales la virtud se concibe como actualización de las potencias racionales del alma.