Definición
El concepto de polifonía fue formulado por Mikhail Mikhailovich Bakhtin en Problemas de la obra de Dostoievski (1929), obra ampliada y reeditada como Problemas de la poética de Dostoievski en 1963, tras el largo silencio impuesto al autor por las purgas estalinistas. Bakhtin acuña el término trasladando metafóricamente al análisis literario una categoría musical: la polifonía, en el sentido técnico de la música vocal renacentista y barroca, designa la escritura en la cual varias voces independientes se despliegan simultáneamente conservando cada una su autonomía melódica sin subordinarse a una voz principal. Aplicada a la novela dostoievskiana —Crimen y castigo, Los hermanos Karamazov, Los demonios, El idiota—, la categoría nombra una revolución estructural en la historia de la novela europea: en Dostoievski, sostiene Bakhtin, coexisten en el interior del texto conciencias plenamente autónomas, ideológicamente encarnadas, cada una dotada de su propia palabra y su propio mundo, sin que ninguna se reduzca a portavoz del autor implícito ni quede finalmente subsumida bajo una síntesis narrativa autoral que las jerarquice. Iván Karamázov, Aliosha Karamázov, el gran inquisidor, Raskólnikov, Sonia y Svidrigáilov no son personajes cuya visión sirva de vehículo a la ideología del narrador, sino sujetos plenos cuya palabra permanece irreducible. La polifonía dostoievskiana se distingue así del monologismo característico de la novela clásica europea desde Cervantes hasta Tolstói, donde una perspectiva autoral abarcadora ordena e interpreta las voces menores. La categoría se articula con las nociones bakhtinianas conexas de dialogismo, cronotopo, palabra ajena (chuzhoie slovo), palabra bivocal (dvugolosoie slovo), plurilingüismo (raznorechie) y carnavalización, formando un sistema teórico que reelaboró la teoría de la novela europea del siglo XX. La polifonía bakhtiniana ha sido aplicada más allá de la literatura, en la teoría psicoanalítica dialógica, en la filosofía política del reconocimiento, en la terapia sistémica del diálogo abierto y en los estudios culturales.