Definición
La cadena de equivalencias es una categoría central de la teoría política de Ernesto Laclau, formulada inicialmente en Política e ideología en la teoría marxista (1977) y desarrollada sistemáticamente en Hegemonía y estrategia socialista (con Chantal Mouffe, 1985), Nuevas reflexiones sobre la revolución de nuestro tiempo (1990) y La razón populista (2005). La categoría responde a la pregunta fundamental de cómo se constituyen los sujetos políticos colectivos —el pueblo, la clase, el movimiento— cuando abandonamos el supuesto marxista clásico de que las clases sociales están determinadas objetivamente por su posición en la producción y contienen ya inscrito su interés y su horizonte político. Laclau parte de constatar que las demandas sociales concretas surgen de manera dispersa y heterogénea: la demanda de una comunidad por agua potable, la de un sindicato por salario, la de un colectivo por reconocimiento cultural, la de una zona por infraestructura, son cualitativamente distintas y no tienen ningún vínculo necesario entre sí. Cuando una institucionalidad puede procesarlas por separado, cada demanda queda en su lógica diferencial y no se produce ninguna subjetividad política amplia. Pero cuando el sistema institucional se muestra incapaz de responder a un conjunto suficiente de demandas y estas se acumulan sin satisfacción, aparece la posibilidad de que las demandas se articulen entre sí: cada una permanece siendo lo que era, pero al mismo tiempo se convierte en equivalente de las demás por su rasgo común de estar impedidas por el mismo adversario. Esa articulación es la cadena de equivalencias. Su condición de posibilidad, sostiene Laclau, es que uno de los significantes de la cadena se vacíe relativamente de su contenido particular y pase a representar el conjunto: patria, pueblo, cambio, revolución, dignidad, según el momento histórico. Ese significante vacío no es meramente formal; es el suelo simbólico de la unidad hegemónica que permite constituir un actor político capaz de disputar el poder. La categoría es la clave técnica de la teoría del populismo laclauniano, y ha sido productivamente aplicada al análisis del peronismo argentino, del chavismo, del kirchnerismo, de Podemos y de los populismos autoritarios contemporáneos.