Rango temporal
Del año 1700 al año 1750.
Contexto social
La primera mitad del siglo XVIII contempla una Europa en expansión demográfica moderada, con hambrunas cíclicas contenidas por la introducción del maíz y la papa desde América, y por un lento perfeccionamiento agrícola en Inglaterra y los Países Bajos que anticipa la revolución agraria. París y Londres consolidan su carácter de metrópolis intelectuales; en las dos ciudades proliferan cafés, clubes y salones donde la conversación política y filosófica se democratiza relativamente. Los salones parisinos, presididos por mujeres como Madame de Lambert, Madame du Deffand o Madame Geoffrin, funcionan como verdaderas instituciones de la sociabilidad ilustrada, donde nobles, magistrados y filósofos discuten en pie de relativa igualdad. La imprenta se abarata y se multiplica: gacetas, novelas, panfletos, sátiras y libelos clandestinos circulan pese a la censura, y la lectura silenciosa se generaliza. El comercio atlántico enriquece a puertos como Nantes, Burdeos, Liverpool y Bristol al costo de expandir la esclavitud africana en el Caribe y en las colonias americanas. El régimen estamental sigue vigente y la nobleza acapara privilegios fiscales, pero la burguesía urbana crece en peso económico y educativo. Persisten las cazas de brujas en zonas rurales, aunque ya en descenso, y las órdenes religiosas mantienen enorme influencia en la vida cotidiana, la enseñanza y la caridad. La masonería se difunde desde Londres en 1717 y se convierte en cauce de sociabilidad heterodoxa, tolerante y a veces conspirativa. En el Imperio ruso, Pedro el Grande impone barbas afeitadas, vestimenta occidental y calendario juliano; en las cortes germanas, Federico Guillermo I disciplina a Prusia con austeridad militar.
Contexto político
El equilibrio dinástico europeo se reordena tras la Guerra de Sucesión española, cerrada por los tratados de Utrecht y Rastatt entre 1713 y 1714, que confirman a Felipe V como rey de España pero le arrebatan sus posesiones italianas y flamencas en favor de los Habsburgo austríacos. Gran Bretaña emerge como potencia naval hegemónica y comercial global; su régimen parlamentario, consolidado tras la unión con Escocia en 1707 y el acceso de la dinastía Hannover en 1714, es admirado por los filósofos continentales. Francia, bajo la Regencia y luego bajo Luis XV, oscila entre reformas fiscales y decadencia cortesana. Austria enfrenta el ascenso prusiano cuando Federico II arrebata Silesia a María Teresa en la Guerra de Sucesión Austríaca. Rusia se consolida como imperio bajo Pedro el Grande y luego Catalina I y Ana. El Imperio Otomano firma en 1699 la Paz de Karlowitz cediendo territorio, y continúa perdiendo peso ofensivo. En América hispana persiste la administración de virreinatos, aunque los Borbones inician reformas centralizadoras. Las Trece Colonias británicas crecen con oleadas migratorias escocesas, irlandesas y alemanas.
Contexto científico y técnico
El paradigma newtoniano se difunde continentalmente gracias a divulgadores como Voltaire, Émilie du Châtelet y Maupertuis, quienes traducen y explican los Principia al público francés. La botánica y la zoología se sistematizan: Linneo publica Systema naturae en 1735 e introduce la nomenclatura binomial. La medicina clínica se refina con Boerhaave en Leiden. En Inglaterra se generalizan las máquinas de vapor de Newcomen para drenar minas, primer paso hacia la mecanización industrial. La lanzadera volante de John Kay en 1733 revoluciona la tejeduría manual. La cartografía se afina con la triangulación geodésica de la familia Cassini en Francia. Los astrónomos miden la aberración estelar y la nutación terrestre. La química, todavía impregnada del flogisto de Stahl, avanza en el análisis de gases. La inoculación variolica se difunde en Inglaterra tras las cartas de Mary Wortley Montagu. Se multiplican los diccionarios técnicos y las enciclopedias parciales, preparando el gran proyecto de mediados de siglo.
Pensamiento predominante
La preocupación central deja de ser la fundamentación epistemológica pura y se desplaza hacia la crítica pública de instituciones consideradas irracionales o intolerantes. La religión revelada es cuestionada desde el deísmo, que reconoce un dios arquitecto pero rechaza los milagros, la revelación y la autoridad eclesiástica. Voltaire, tras su exilio inglés, importa el modelo británico de tolerancia religiosa, gobierno parlamentario y libre discusión, y lo convierte en arma polémica contra el absolutismo francés y la Iglesia. Montesquieu observa las costumbres extranjeras con distancia irónica en las Cartas persas y luego formula, en El espíritu de las leyes, una teoría comparativa de los regímenes políticos y de la separación de poderes. Berkeley y Hume, aunque insulares, participan del mismo clima crítico: Hume aplica la duda empirista a los milagros, a la teleología cosmológica y a la moral fundada en la religión. En Nápoles, Vico responde a la matematización cartesiana proponiendo una Scienza nuova de las naciones donde la historia se rige por ciclos, y el saber humano se fundamenta en aquello que los hombres han hecho. Wolff sistematiza el racionalismo leibniziano en un corpus escolar que dominará las universidades alemanas. Persisten las polémicas jansenistas y molinistas dentro del catolicismo, pero la energía intelectual se ha desplazado a los cafés y los salones. La virtud ya no se piensa como obediencia sino como ilustración: educar a los pueblos, refinar las costumbres, humanizar las leyes penales. Es también la era en que la razón se hace mundana y sonriente, sin tocar todavía las raíces del orden social ni cuestionar frontalmente la esclavitud, la propiedad o la monarquía.
Eventos clave
- 1704: Muere Locke; Newton publica Óptica.
- 1710: Leibniz publica la Teodicea.
- 1713: Paz de Utrecht.
- 1717: Fundación de la Gran Logia de Londres, origen de la masonería moderna.
- 1721: Montesquieu publica las Cartas persas.
- 1725: Vico publica la Ciencia nueva.
- 1734: Voltaire publica las Cartas filosóficas o Cartas inglesas.
- 1735: Linneo publica Systema naturae.
- 1739: Hume publica el Tratado de la naturaleza humana.
- 1748: Montesquieu publica El espíritu de las leyes; Hume publica la Investigación sobre el entendimiento humano.
Pensadores centrales
Obras del período
- Teodicea de Leibniz (1710)
- Cartas persas de Montesquieu (1721)
- Ciencia nueva de Giambattista Vico (1725, 2ª ed. 1730)
- Cartas filosóficas de Voltaire (1734)
- Systema naturae de Linneo (1735)
- Tratado de la naturaleza humana de Hume (1739-1740)
- El espíritu de las leyes de Montesquieu (1748)
Rupturas y transiciones
La crítica se hace más audaz a medida que la censura pierde eficacia por la circulación clandestina de textos y por la protección que ofrecen mecenas ilustrados. Hacia 1750, el proyecto de la Enciclopedia se anuncia y las cuestiones sociales, económicas y educativas pasan al primer plano. La Ilustración temprana, todavía cortés y epistolar, cede paso a una Ilustración militante que asume programas de reforma y prefigura las revoluciones del final del siglo.