Rango temporal
Del año 1600 al año 1700.
Contexto social
El siglo XVII europeo transcurre entre una prolongada crisis climática, la llamada Pequeña Edad de Hielo, y una serie de convulsiones demográficas que combinan hambrunas, epidemias de peste y guerras confesionales de una crueldad sin precedente. La población continental se estanca o retrocede en amplias regiones del Sacro Imperio, mientras que los Países Bajos septentrionales, Inglaterra y ciertas ciudades del norte italiano viven un crecimiento urbano vinculado al comercio ultramarino, la banca y la industria manufacturera de precisión. Ámsterdam se convierte en la mayor bolsa de valores del mundo, primer laboratorio del capitalismo financiero moderno, con su tulipomanía en 1637 y sus compañías por acciones que trafican especias, esclavos y porcelanas. El régimen estamental persiste con rigidez casi inalterada, pero se abre paso una burguesía profesional de médicos, ingenieros, cartógrafos, boticarios y libreros cuyo prestigio ya no depende de la sangre ni de la ordenación clerical, sino de la técnica y la letra impresa. Las universidades escolásticas, especialmente las españolas e italianas, entran en un lento declive intelectual, desplazadas por academias privadas, círculos cortesanos y correspondencias transnacionales que constituyen la primera respublica litteraria moderna. La imprenta, ya generalizada, permite que los descubrimientos astronómicos, los observatorios y los debates teológicos circulen en semanas de un extremo a otro del continente. La mujer sigue excluida de las universidades y de casi toda función pública, aunque figuras como Anna Maria van Schurman, Margaret Cavendish o Elena Cornaro Piscopia irrumpen en la disputa erudita desde la aristocracia. En las colonias americanas, la explotación minera de Potosí, el ingenio azucarero antillano y la trata negrera edifican un sistema-mundo cuya materia prima sostiene el ocio contemplativo del sabio europeo. La caza de brujas, lejos de ser un residuo medieval, alcanza su pico numérico en este siglo, con miles de ejecuciones en zonas rurales de Alemania, Escocia y Nueva Inglaterra, revelando la coexistencia paradójica de la nueva ciencia con la persistencia de pánicos demonológicos institucionales.
Contexto político
El siglo se abre bajo la sombra del absolutismo confesional y de las guerras religiosas prolongadas. La Guerra de los Treinta Años, entre 1618 y 1648, devasta el corazón germánico y culmina con la Paz de Westfalia, que fija el principio de soberanía territorial (cuius regio, eius religio) y sepulta las pretensiones papales de arbitraje universal, inaugurando el sistema interestatal moderno. Francia asciende bajo Richelieu, Mazarino y Luis XIV, que convierte Versalles en modelo de corte y centraliza la administración con Colbert. Inglaterra vive un ciclo revolucionario sin paralelo continental: guerra civil, ejecución de Carlos I en 1649, república cromwelliana, Restauración estuardiana y finalmente Gloriosa Revolución en 1688, que instaura la monarquía parlamentaria y el Bill of Rights de 1689. Los Habsburgo austríacos resisten en Viena el asedio otomano de 1683 y recuperan Hungría. España, tras el reinado de Felipe IV y la crisis de 1640 con la sublevación de Cataluña y la independencia de Portugal, pierde su hegemonía europea. La República de las Provincias Unidas se convierte en potencia comercial y refugio de heterodoxos religiosos y filosóficos. En el Este, Rusia crece bajo los Romanov y Suecia despliega su breve imperio báltico. Fuera de Europa, la dinastía Ming cede en 1644 ante los manchúes que fundan la Qing; el Imperio Mogol alcanza su máxima extensión bajo Aurangzeb; el Japón Tokugawa impone su clausura sakoku al exterior en 1639.
Contexto científico y técnico
Es el siglo en que la ciencia moderna nace propiamente dicha. Galileo apunta su telescopio a la luna en 1609, descubre los satélites de Júpiter, defiende el copernicanismo y es condenado por la Inquisición en 1633. Kepler formula las tres leyes del movimiento planetario. Descartes propone la geometría analítica y una física de vórtices mecanicistas. Torricelli inventa el barómetro y demuestra el vacío. Pascal formula el principio hidrostático. Boyle establece la ley de los gases y funda una química experimental despojada de la alquimia. Huygens desarrolla la teoría ondulatoria de la luz y perfecciona el reloj de péndulo. Hooke observa la célula y publica Micrographia. Leeuwenhoek describe protozoos con microscopios artesanales de una sola lente de calidad óptica inigualada. Newton culmina el siglo en 1687 con los Principia mathematica, que unifican mecánica celeste y terrestre bajo la ley de gravitación universal. En paralelo, Leibniz desarrolla el cálculo infinitesimal, generando la célebre disputa de prioridad con Newton. Se fundan la Royal Society en 1660 y la Académie des Sciences parisina en 1666, institucionalizando la investigación colectiva bajo el lema nullius in verba. Se generalizan observatorios, cartografía marítima precisa y tablas de mortalidad que fundan la demografía. Harvey demuestra la circulación de la sangre. La medicina sigue impregnada de humoralismo pero incorpora anatomía experimental y química farmacéutica paracelsiana.
Pensamiento predominante
La revolución científica no consiste solo en descubrir hechos nuevos, sino en transformar la relación misma del sujeto con el saber. El aristotelismo escolástico, con su universo cerrado, cualitativo y teleológico, cede ante una naturaleza matematizable, cuantitativa y regida por leyes mecánicas expresables en ecuaciones. Galileo formula el axioma decisivo: el libro de la naturaleza está escrito en lenguaje matemático. Descartes generaliza el proyecto en una metafísica dualista donde la res extensa se somete íntegramente a la geometría, mientras la res cogitans garantiza la certeza epistémica desde el cogito. El método reemplaza a la autoridad: hipótesis, experimento cuidadoso, verificación cuantitativa, publicación pública sujeta a réplica. Bacon había anunciado antes el programa inductivo en el Novum organum, defendiendo un saber útil que domine la naturaleza para aliviar la condición humana. Hobbes intenta trasladar la geometría al Leviatán político, deduciendo la soberanía absoluta del miedo natural. Spinoza radicaliza el mecanicismo en una ontología monista donde Dios y naturaleza coinciden. Pascal, matemático y físico brillante, denuncia los límites del racionalismo puro y reivindica una lógica del corazón que la ciencia no puede reemplazar. Malebranche articula el ocasionalismo. Leibniz responde con la teoría de las mónadas y la armonía preestablecida. La teología es sacudida hasta los cimientos: Galileo obliga a repensar la hermenéutica bíblica, Spinoza somete las Escrituras a crítica textual pionera en su Tratado teológico-político, Bayle prepara con su Diccionario la corrosión ilustrada. Aparecen las primeras concepciones modernas del contrato social con Hobbes, Pufendorf y Locke. La razón se autonomiza de la revelación y comienza a exigir sus propios fueros. El cosmos jerárquico y finito medieval, con su tierra central y su empíreo, es sustituido por un universo infinito, homogéneo, silencioso, que hace decir a Pascal que el silencio eterno de esos espacios infinitos lo aterra.
Eventos clave
- 1609: Galileo apunta el telescopio al cielo; Kepler publica la Astronomia nova.
- 1618-1648: Guerra de los Treinta Años.
- 1620: Bacon publica el Novum organum.
- 1633: Condena de Galileo por la Inquisición romana.
- 1637: Descartes publica el Discurso del método.
- 1642: Estalla la guerra civil inglesa; muere Galileo, nace Newton.
- 1648: Paz de Westfalia.
- 1651: Hobbes publica el Leviatán.
- 1660: Fundación de la Royal Society.
- 1662: Boyle formula la ley de los gases.
- 1670: Spinoza publica el Tratado teológico-político.
- 1687: Newton publica los Principia mathematica.
- 1688-1689: Gloriosa Revolución inglesa; Locke publica el Ensayo y los Dos tratados.
Pensadores centrales
Obras del período
- Astronomia nova de Johannes Kepler (1609)
- Novum organum de Francis Bacon (1620)
- Diálogo sobre los dos máximos sistemas del mundo de Galileo (1632)
- Discurso del método de René Descartes (1637)
- Meditaciones metafísicas de René Descartes (1641)
- Leviatán de Thomas Hobbes (1651)
- Tratado teológico-político de Spinoza (1670)
- Ética demostrada según el orden geométrico de Spinoza (1677, póstuma)
- Principios matemáticos de la filosofía natural de Isaac Newton (1687)
- Ensayo sobre el entendimiento humano de John Locke (1689)
Rupturas y transiciones
Al cerrarse el siglo, el paradigma newtoniano ha alcanzado un prestigio casi teológico y la escolástica ha quedado desplazada de los centros vivos del saber. Los términos de la disputa filosófica se han reformulado por completo: la pregunta ya no es cómo conciliar Aristóteles con la revelación, sino cómo fundamentar la nueva ciencia y qué consecuencias tiene para la metafísica, la moral y la política. La Ilustración temprana recogerá esta herencia y la trasladará desde los gabinetes eruditos a los salones y cafés urbanos, convirtiendo la crítica racional en programa público. La separación entre lo divino y lo natural, entre lo revelado y lo demostrable, entre el súbdito y el ciudadano, entre la corte y el gabinete, queda ya trazada.